Elkezdtem böngészni azokat a könyveket is, amikről apám sosem hallott a könyvtárában: olyan köteteket, amelyeket előző tulajdonosok hagytak hátra, vagy véletlenül bekerültek a hagyatéki árveréseken vásárolt telkekhez. Ezek között voltak az abolicionista irodalmi művek, amelyek technikailag tiltottak Mississippiben: "Frederick Douglass életének narratívája", 1845-ben megjelent; Harriet Beecher Stowe "Uncle Tom's Cabin" című könyve, 1852-ben adták ki; valamint William Lloyd Garrison és más északi abolicionisták esszéi.
Ezeket a tiltott könyveket késő este olvastam, amikor a ház csendes volt, és mélyen megzavartak. Úgy nőttem fel, hogy elfogadtam a rabszolgaságot természetesnek, isteninek, hasznosnak és gazdának egyaránt. Az a hit, hogy a rabszolgák alacsonyabb rendűek, gyerekesek, képtelenek az önrendelkezésre: ezt hitte és tanított mindenki körülöttem.
De ezek a könyvek más képet festettek. Frederick Douglass olyan intelligenciával és ékékesszólóval írt, amit egyetlen fehér szerző sem ért, akit valaha olvastam. Leírta a rabszolgaság kegyetlenségét: a korbácsolásokat, a családok szétválasztását, a szexuális bántalmazást, a tárgyaknak való bánásmód pszichológiai kínzását. A "Uncle Tom's Cabin" bár fikciós mű, a rabszolgaság borzalmait pusztító érzelmi hatással ábrázolta le.
Elkezdtem észrevenni olyan dolgokat, amiket korábban figyelmen kívül hagytam. A munkások kezének hátán lévő hegek. Ahogy a rabszolgák arca kifejezéstelenné és alárendeltté vált, ahogy a fehér férfiak közeledtek. Gyerekek, akik gyanúsan hasonlítottak apám felügyelőire. Olyan nők, akik hónapokra eltűntek a mezőkről, hogy csak úgy térjenek vissza, hogy a látszólag hordott babák nélkül.
De nem tettem semmit ezekkel a megfigyelésekkel kapcsolatban. Túl gyenge voltam, túl függő, túl rekedtem a komfortzónámban ahhoz, hogy kihívást jelentsem a rendszerrel. Azt mondtam magamnak, hogy más vagyok, mint a többi rabszolgatartó, hogy kedvesebben kellene bánnom a rabszolgákkal. De a kedvesség nem teszi kevésbé szörnyűvé a rabszolgaságot. Egyszerűen csak jobban érzi magát a tulajdonosnak, hogy részt vett benne.
1858 szeptemberében apám ismét próbált feleséget találni nekem. Kapcsolatba lépett Mississippi államon kívüli családokkal, Alabamában, Louisianában és Georgiában. Csökkentette elvárásait, és alacsonyabb társadalmi osztályú és gazdagabb családokhoz fordult. Egyre bőkezűbb hozományt ajánlott, garantálva, hogy bármely nő, aki hozzám ment feleségül, luxusban él és semmi hiány nélkül marad.
A válaszok ugyanazon a témán különböző változatokat kaptak. "Köszönöm a nagylelkű ajánlatot, de Caroline már van egy kapcsolatban valaki mással." "Értékeljük az érdeklődését, de nem gondoljuk, hogy alkalmas jelölt." "Bár a fiad jó embernek tűnik, más lehetőségekkel keresünk helyzetet."
Ez az utolsó különösen kegyetlen volt. "Különböző nézőpontok" udvarias módja annak, hogy a férjem unokákat adhatna nekünk.
1858 decemberében apám abbahagyta a próbálkozást. A legtöbb estét csendben vacsoráztunk együtt. Az ezüst csörömpölése porcelán volt az egyetlen hang a hatalmas étkezőben. Néha olyan arckifejezéssel nézett rám, amit nem tudtam megfejteni. Csalódás, persze, de valami kétségbeeséshez hasonló is.
A robbanás 1859 márciusában történt. Késő este volt, és apám többet ivott a szokásosnál. A könyvtárban olvastam Marcus Aurelius Meditációjait, amikor berontott a szobába.
"Thomas, beszélnünk kell."
Letettem a könyvet. "Igen, Atyám."
Nehéz leült, a bourbon kavargott a poharában. "58 éves vagyok. Holnap meghalhatok vagy élhetek még 20 évig, de akárhogy is, előbb-utóbb meghalok. És amikor meghalok, mi lesz ezzel az egészsel?" Homályosan intett a szobában, a házban és a háttérben lévő ültetvényen.
"Az örökség valószínűleg a legközelebbi férfi rokonunkhoz, az alabamai unokatestvérünkhöz, Roberthez kerül."
"Robert unokatestvér," morgott apám, "egy alkalmatlan részeg, aki két kis ültetvényt veszített el adósságban. Egy éven belül eladná őket, és a bevételt alkoholra pazarolta. Minden, amit építettem, minden, amit apám épített előttem, elveszne."
"Sajnálom, Atyám. Tudom, hogy ez nem az a helyzet, amit szerettél volna."
"Bocsánatkérés nem oldja meg a problémát." Felállt, és elkezdett járkálni a szobában. "18 hónapja mindent kipróbáltam. 18 hónap után kerestem olyan feleséget, aki elfogadna a betegségem ellenére. Senki sem fogja. Senki sem akar olyan férjet, akinek nem lehet gyereket. Ez a valóság."
